Alguns insetos têm o olfato tão apurado que conseguem identificar o odor mais remoto, até mesmo se consiste em apenas algumas moléculas. Cientistas particularmente intrigados pelo fato de que esses animais podem ser ensinados a detectar várias substâncias, de manfetaminas a ingredientes de explosivos, já conseguiram efetivamente identificar doenças como tuberculose e diabetes através deles.
Susana Soares, uma pesquisadora portuguesa erradicada no Reino Unido, criou uma maneira simples e elegante de aproveitar abelhas pra identificar várias doenças, incluindo cânceres como tumores de pulmão e ovários. O aparato de vidro chamado Bee's consiste em um grande recipiente conectado à um menor em seu interior. Depois de treinar as abelhas a associar o odor de uma substância específica à uma recompensa de comida, como açúcar, os insetos são colocados no recipiente maior por uma abertura, de maneira que o paciente deve assoprar no compartimento menor e esperar para ver se as abelhas se unem a espera de recompensa a partir do hálito da pessoa.
Apesar de haver estudos com outros animais, como cães e camundongos, para detectar odores, os insetos oferecem uma vantagem em cima dos mamíferos: as antenas, que tornam sua percepção muito mais apurada. Estudos revelam que diagnósticos feitos com o olfato de cães se mostraram corretos em apenas 71% das vezes, enquanto com abelhas o nível de acerto foi de 91%. Além disso, em contraste com os cães, que levam meses para serem treinados, as abelhas podem aprender essa nova função em até 10 minutos.
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